兹罗郡，城邦之外的荒地。
这里正为数百位死者举行一场不能更加简陋的葬礼。
火光照亮了半边天空，烈焰在尸体堆成的山骸上燃烧，烟气焦黑，缓缓向天幕升腾。
这座山骸烧得噼啪作响，被赤红的光辉包围，火焰仿佛化作一位可怕的艺术家，将这数以百计的尸首抹上熔金似的涂料，让一切变得雍容起来。
金箔般的火星溅落，尸山耀金色的光彩带着邪恶的美丽，映入劳伦.霍华特狭长的眼中，叫他慢慢捏紧了拳头。
劳伦是一名草药医师，兼任永恒之火祭司，在他看来，这两种身份并不冲突，不论奇迹还是草药，只要能够救治伤痛，便足够令人尝试。
他不是第一次面对瘟疫，但他从未料想过这次直面的竟是死神本身。
这名叫黑私语的疫病远超任何一人的想象，就连永恒之火的奇迹也对其作用甚微，以往能轻松治愈疾病的奇迹在它面前显得软弱又无力。
最初也许只是一个人染上瘟疫而死，但紧接着所有拜访过这个人，与他说过话甚至把他抬到火葬场的人很快也会步其后尘。
不仅是与患者交谈过，就是接触到患者曾碰过的东西，隔天也会传染至死。
昔日繁华的城邦几乎在一夜之间就被死亡的阴影吞没，绝望和恐怖扼住了所有人的喉咙。
物价飞涨，恐慌蔓延，民众全部闭门不出，政客与贵族也都成了哑巴，只像个受到欺凌的小姑娘，缩在自家城堡里瑟瑟发抖。
为了防止尸体堆满大街小巷，每到黄昏都有人推着独轮车，手里摇着铃铛到处喊：“收尸体……”
然后装满尸体的车子就会像洪水一样运向城外，光是兹罗郡的城邦，每天就要焚烧数百具尸体。
死者同将死之人引来了成千上万只乌鸦，终日环绕在城市的上空，像死神的黑袍，投下不详的阴云——
鸦鸣沙哑，将劳伦从恍惚中惊醒。
他看到死者的尸骸已经焚烧殆尽，拾捡尸骸的守卫正齐齐看向他，等待下一步指示。
“劳伦大人？”
“埋了吧。”劳伦叹了口气。
守卫们的铁手套里大多攥着一把铲子，此刻脸上的表情比他还苦，“原先划定的墓区已经没有空位了。”
死人多到没地方埋，瞧这多像个笑话，可没人笑得出来，两个月里兹罗郡死亡的人数是过去十年的总和，超过六万。
“又满了？”劳伦费力地抓了抓下巴稀疏的胡须，忍不住哀叹道，“城西的丘陵呢？再没地方就把那座山头挖了，把骨灰填进去。”
等到守卫们的工作渐渐步入尾声，他骑上马，握紧缰绳，回头望了一眼身后飘散骨灰似白烟的尸山，咬紧了牙。
就算是真正的死神，千年之前也被不具神性的凡人击败，如今肆虐东南境内的不过是瘟疫罢了，只要是疾病，就一定有治愈的方法。
劳伦摸了摸怀中的手稿，他隐隐觉得自己距离这场瘟疫的起因越来越近，距离将死神驱散的时日也许不远了。
在瘟疫到来时，有人亡命似的往外逃，也有人不顾一切的往里冲，他应该算作后者。
城北的出入口被重兵把守，劳伦向全副武装的士兵出示自己的批文，在确保文书真实无误之后，士兵朝他深深地鞠躬行礼。
“请千万小心，大人，您这样的人值得活下去。”
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