冬至后几日，祢赢攒出了一批柴，借邻家的驴车载上，独自赶去镇上的集市售卖。
同路赶集的乡里人已司空见惯，不会感到惊异。
——那个符纯义的干孙女，名字不好记认，但年纪轻轻就能上山下水，力气比一般的少男还要大许多。虽为人冷淡，但常有襄助老弱之举，逢人相谢，只道是“顺手”。
东乡民风淳朴，乡民熟识之后，皆道这女娃子是个奇人，却并不因此疏远，反而更加亲近，时常请她帮忙做事。
走到半途，祢赢就听说镇口有官差，卡拦来往商贩猎户，收个什么“入镇税”。凡是要入镇做买卖的，都得交两成携带的货物。
好些从镇上回来的同乡皆有怨言，哪怕不进镇里的集市，在附近摆摊也要被找上敲一笔。
祢赢当即决定不卖了，调头回家，路上就将干柴分给了几个孤苦的人家。
最后还剩一些，和驴车一块儿赶回了邻家院子里。
将近晌午，妇人站在灶后一动不动，似乎要准备炊饭，灶上却是空荡荡。
祢赢从窗外看见，叫了声婶子。
妇人被吓得抖了一下，看清是她，才稳住心神：“阿赢怎么这么早？”
祢赢说：“镇上设了卡口，我推柴过去要收两成税，就干脆回来了。”
妇人听说缘由，喃喃道：“天爷，寒冬腊月的挣几分过年的辛苦钱，也要从我们手里拿走。怪不得，怪不得……”
祢赢见她这副模样，问：“发生什么事了？”
妇人看了看窗外，压着声音说：“咱们隔壁的铁山县，乱了。”
祢赢听见这个消息，有种意料之外、又预料之中的感觉，问：“婶子从哪里得知？”
妇人说：“就咱们垭口，家里姑娘嫁到铁山的那户。她姑娘昨个儿半夜带着男人孩子回来了，说是他们铁山县里有一伙役夫造官府的反，把县老爷杀了，县衙大堂拆了，到处抓人入伙，不愿意的就是个‘死’字。天老爷，造反是要杀头的，这谁肯？幸亏他们一家运气好跑脱了。今早我过去，看他们一家正收拾家什，要去投奔亲戚。”
看那一家人连房顶瓦片都要揭下来带走的架势，似乎整个夔州都待不得了！
妇人因此而担忧：“阿赢你说，那些贼人会不会打到咱们这儿来？石子儿刚回县学，万一遇到了那些贼人怎么办？早知道不催他回去读书，多留他两天……”
祢赢稍加思索，道：“婶子莫急，他们不至于这么快就从铁山县城打到咱们县城，县衙应该也得知了消息，有所防备，不会立刻出事。至于其他的，你等我再去打听打听。”
她回家挎上小药篓，当即再度出门。跑了几十里路，往垭口、镇上、隔壁村子都打听了一圈，才理清楚这件事情的原委。
隔壁的铁山县在秋收之后，就征了一批徭役修河渠。然而直到大雪，官府都没有给役夫们发放棉袄。今冬比去年还要冷，大伙儿忍不住闹了一回，才让官府把棉袄发下来。
袄子虽薄，勉强也能御寒。役夫们怨声载道，但还是捏着鼻子继续干活。
直到冬至前夜，县里因为隔日要举办灯会，让役夫们连夜加班加点赶修河堤。夜里滴水成冰，役夫们又累又饿，冻死了好几个。
家里人来收殓，不慎扯坏官府给的袄子，才发现里面塞的是薄薄一层碎布和棉絮，还生满了霉。
几家人怒上加怒，联合起来找官府讨要说法，反被官差殴打，又伤了好些人。
百姓因此哗然，进而爆发了民乱。
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