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北伐大军如同一头缓慢而坚定的巨兽，日复一日地向北蠕动。离开湿润的江淮地区，越往北走，天地间的色彩便愈发单调起来。官道两旁的尘土越来越厚，风也带上了干燥的棱角，卷起细小的沙砾，打在人的脸上，微微生疼。
对于中军大部分将士而言，这只是行军途中微不足道的不适。但对于另一支特殊部队——匠作营，尤其是对于徐承业而言，这变化的气候，却意味着全新的挑战。
匠作营的位置，通常安排在大军中部偏后，靠近辎重队伍，既方便获取物料，也便于在扎营时快速为各部队提供维修保障。与井然有序的战兵营寨不同，匠作营的驻地更像一个喧闹的集市与工场的混合体。叮叮当当的锤击声、拉锯声、鼓风声此起彼伏，空气中弥漫着炭火、金属、木材和油漆的独特气味。
在这片区域的中心，紧邻着匠作营大使的帐篷，立着一顶稍小但格外显眼的帐篷。这便是徐承业的“移动工坊”。说它显眼，是因为帐篷门口总是堆放着些奇奇怪怪的东西：拆解开的火炮尾闩零件、不同规格的炮刷和清膛杆、一捆捆测试用的引信线，甚至还有几个用泥土和木框做成的、模拟不同土质的炮架基座模型。
此刻，帐篷的门帘高高卷起，十三岁的徐承业正蹲在地上，眉头紧锁，盯着面前摊开的一块绒布，上面整齐排列着几根粗细不一、颜色微有差异的引信。他手里拿着一把小镊子，小心翼翼地夹起一根，凑到眼前仔细观察，又放到鼻尖嗅了嗅。
他的小脸上蹭了几道黑灰，额角还挂着汗珠，一身方便活动的短打衣衫也沾满了油渍和尘土，看上去和营地里那些小学徒工没什么两样。唯有那双眼睛，亮得惊人，里面燃烧着纯粹而专注的求知火焰。
“不对，还是不对……”他喃喃自语，将引信放下，拿起旁边一本自己装订的笔记簿，上面画满了各种引信的结构草图，标注着燃烧速度、受潮程度等数据。“京里带来的引信药捻，受潮后燃速慢了近三成，而且时快时慢，太不稳定。这要是在战场上，炮手算错了时间，开花弹要么在空中就炸，要么落地成了哑巴弹，岂不误了大事？”
他正埋头苦思，一个略带沙哑的声音在帐篷口响起：“小公子，又在琢磨你那引信呢？”
徐承业抬头，看见匠作营大使，头发花白、脸上带着常年烟火色的李鲁班，正笑眯眯地站在那里。李鲁班是军中匠户出身，祖辈三代都服务于军器局，经验极其丰富，对火器制造更是了如指掌。起初，他对这位空降来的“小爷”也是抱着敬而远之的态度，生怕伺候不周，或者对方只是来玩闹一番。但几天接触下来，他发现这孩子是真痴迷于此道，而且脑子活络，提出的问题往往能切中要害，那份钻研的劲头，让他仿佛看到了年轻时的自己。
“李大使！”徐承业连忙站起来，指着地上的引信，“您看，这北地干燥，风沙又大，夜里露水还重。我们带来的引信，适应性太差了。我在想，能不能在药捻的配比或者包裹材料上动动脑筋？”
李鲁班走进帐篷，蹲下身，捡起几根引信仔细看了看，又用手指捻了捻，沉吟道：“小公子说得在理。北地气候确与南方迥异。传统的引信多用桑皮纸裹药，防潮差，燃速易变。老夫当年随军北征时，也遇到过类似麻烦。有些老匠人会尝试在火药里掺入少量细硫磺粉，或者用油纸多层包裹，效果稍好，但工序繁琐，战时难以大规模制备。”
“掺硫磺？油纸包裹？”徐承业眼睛一亮，立刻拿起炭笔在簿子上记录下来，“这是个思路！我们可以试试不同比例的硫磺，看看对燃速和稳定性的影响。油纸的话……能否找到一种既防潮又不太影响燃烧的薄油？或者，我们能不能不用纸，用极细的竹管或者芦苇管？”
李鲁班看着徐承业那兴奋的模样，忍不住捋须笑了：“小公子想法是好的。竹管、芦苇管，密封性更好，但钻孔、装药更是麻烦，成本也高。大军作战，利器固然重要，但也需考虑制备能否跟上消耗啊。”
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