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话说凤四老爹替万中书办了一个真中书,才自己带了行李,同三个差人送万中书到台州审官司去.这时正是四月初旬,天气温和,五个人都穿着单衣,出了汉西门来叫船,打点一直到浙江去.叫遍了,总没有一只杭州船,只得叫船先到苏州.到了苏州,凤四老爹打发清了船钱,才换了杭州船,这只船比南京叫的却大着一半.凤四老爹道:"我们也用不着这大船,只包他两个舱罢."随即付埠头一两八钱银子,包了他一个中舱,一个前舱.五个人上了苏州船,守候了一日,船家才揽了一个收丝的客人搭在前舱.这客人约有二十多岁,生的也还清秀,却只得一担行李,倒着实沉重.到晚,船家解了缆,放离了马头,用篙子撑了五里多路,一个小小的村落旁住了.那梢公对伙计说:"你带好缆,放下二锚,照顾好了客人,我家去一头."那台州差人笑着说道:"你是讨顺风去了."那梢公也就嘻嘻的笑着去了.
万中书同凤四老爹上岸闲步了几步,望见那晚烟渐散,水光里月色渐明,徘徊了一会,复身上船来安歇,只见下水头支支查查又摇了一只小船来帮着泊.这时船上水手倒也开铺去睡了,三个差人点起灯来打骨牌.只有万中书.凤四老爹同那个丝客人,在船里推了窗子,凭船玩月.那小船靠拢了来,前头撑篙的是一个四十多岁的瘦汉;后面火舱里是一个十八九岁的妇人,在里边拿舵,一眼看见船这边三个男人看月,就掩身下舱里去了.隔了一会,凤四老爹同万中书也都睡了,只有这丝客人略睡得迟些.
次日,日头未出的时候,梢公背了一个筲袋上了船,急急的开了,走了三十里,方才吃早饭.早饭吃过了,将下午,凤四老爹闲坐在舱里,对万中书说道:"我看先生此番虽然未必大伤筋骨,但是都院的官司,也够拖缠哩.依我的意思,审你的时节,不管问你甚情节,你只说家中住的一个游客凤鸣歧做的.等他来拿了我去,就有道理了."正说着,只见那丝客人眼儿红红的,在前舱里哭.凤四老爹同众人忙问道:"客人,怎的了?"那客人只不则声.凤四老爹猛然大悟,指着丝客人道:"是了!你这客人想是少年不老成,如今上了当了!"那客人不觉又羞的哭了起来,凤四老爹细细问了一遍,才晓得:昨晚都睡静了,这客人还倚着船窗,顾盼那船上妇人,这妇人见那两个客人去了,才立出舱来,望着丝客人笑.船本靠得紧,虽是隔船,离身甚近,丝客人轻轻捏了他一下,那妇人便笑嘻嘻从窗子里爬了过来,就做了巫山一夕.这丝客人睡着了,他就把行李内四封银子二百两,尽行携了去了.早上开船,这客人情思还昏昏的,到了此刻,看见被囊开了,才晓得被人偷了去.真是哑子梦见妈说不出来的苦!
凤四老爹沉吟了一刻,叫过船家来问道:"昨日那只小船你们可还认得?"水手道,"认却认得,这话打不得官司告不得状,有甚方法?"凤四老爹道:"认得就好了.他昨日得了钱,我们走这头,他必定去那头.你们替我把桅眠了,架上橹,赶着摇回去,望见他的船,远远的就泊了.弄得回来再酬你们的劳."船家依言摇了回去.摇到黄昏时候,才到了昨日泊的地方,却不见那只小船.凤四老爹道:"还摇了回去."约略又摇了二里多路,只见一株老柳树下系着那只小船,远望着却不见人.凤四老爹叫还泊近些,也泊在一株枯柳树下.
凤四老爹叫船家都睡了,不许则声,自己上岸闲步.步到这只小船面前,果然是昨日那船,那妇人同着瘦汉子在中舱里说话哩.凤四老爹徘徊了一会,慢慢回船,只见这小船不多时也移到这边来泊.泊了一会,那瘦汉不见了.这夜月色比昨日更明,照见那妇人在船里边掠了鬓发,穿了一件白布长衫在外面,下身换了一条黑绸裙子,独自一个,在船窗里坐着赏月.凤四老爹低低问道:"夜静了,你这小妮子船上没有人,你也不怕么?"那妇人答应道:"你管我怎的!我们一个人在船上是过惯了的,怕甚的!"说着就把眼睛斜觑了两觑.凤四老爹一脚跨过船来,便抱那妇人.那妇人假意推来推去,却不则声.凤四老爹把他一把抱起来,放在右腿膝上,那妇人也就不动,倒在凤四老爹怀里了.凤四老爹道:"你船上没有人,今夜陪我宿一宵,也是前世有缘."那妇人道:"我们在船上住家,是从来不混账的.今晚没有人,遇着你这个冤家,叫我也没有法了.只在这边,我不到你船上去."凤四老爹道:"我行李内有东西,我不放心在你这边,"说着,便将那妇人轻轻一提,提了过来.
这时船上人都睡了,只是中舱里点着一盏灯,铺着一副行李.凤四老爹把妇人放在被上,那妇人就连忙脱了衣裳,钻在被里.那妇人不见凤四老爹解衣,耳朵里却听得轧轧的橹声.那妇人要抬起头来看,却被凤四老爹一腿压住,死也不得动,只得细细的听,是船在水里走哩,那妇人急了,忙问道:"这船怎么走动了?"凤四老爹道:"他行他的船,你睡你的觉,倒不快活?"那妇人越发急了道:"你放我回去罢!"凤四老爹道:"呆妮子!你是骗钱,我是骗人,一样的骗,怎的就慌?"那妇人才晓得是上了当了.只得哀告道:"你放了我,任凭甚东西,我都还你就是了."凤四老爹道:"放你去却不能!拿了东西来才能放你去,我却不难为你."说着,那妇人起来,连裤子也没有了.万中书同丝客人从舱里钻出来看了,忍不住的好笑.凤四老爹问明他家住址,同他汉子的姓名,叫船家在没人烟的地方住了.
到了次日天明,叫丝客人拿了一个包袱,包了那妇人通身上下的衣裳,走回十多里路找着他的汉子.原来他汉子见船也不见,老婆也不见,正在树底下着急哩.那丝客人有些认得,上前说了几句,拍着他肩头道:"你如今‘赔了夫人又折兵’,还是造化哩◇他汉子不敢答应,客人把包袱打开,拿出他老婆的衣裳.裤子.褶裤.鞋来.他汉子才慌了,跪下去,只是磕头.客人道:"我不拿你.快把昨日四封银子拿了来,还你老婆."那汉子慌忙上了船,在梢上一个夹剪舱底下拿出一个大口袋来说道:"银子一厘也没有动,只求开思还我女人罢!"客人背着银子,那汉子拿着他老婆的衣裳,一直跟了走来.又不敢上船,听见他老婆在船上叫,才硬着胆子走上去.只见他老婆在中舱里围在被里哩.他汉子走上前,把衣裳递与他,众人看着那妇人穿了衣服,起来又磕了两个头,同乌龟满面羞愧,下船去了.丝客人拿了一封银子五十两来谢凤四老爹.凤四老爹沉吟了一刻竟收了,随分做三份,拿着对三个差人道:"你们这件事原是个苦差,如今与你们算差钱罢."差人谢了.
闲话休提.不日到了杭州,又换船直到台州,五个人一齐进了城.府差道:"凤四老爹,家门口恐怕有风声,宫府知道了,小人吃不起."凤四老爹道:"我有道理."从城外叫了四乘小桥,放下帘子,叫三个差人同万中书坐着,自己倒在后面走.一齐到了万家来,进大门是两号门面房子,二进是两改三造的小厅.万中书才入内去,就听见里面有哭声,一刻,又不哭了.顷刻,内里备了饭出来.吃了饭,凤四老爹道:"你们此刻不要去,点灯后,把承行的叫了来,我就有道理."差人依着,点灯的时候,悄悄的去会台州府承行的赵勤.赵勤听见南京凤四老爹同了来,吃了一惊,说道:"那是个仗义的豪杰,万相公怎的相与他的?这个就造化了!"当下即同差人到万家来.会着,彼此竟象老相与一般.凤四老爹道:"赵师父只一桩托你,先着大爷录过供,供出来的人你便拖了解."赵书办应允了.
次日,万中书乘小轿子到了府前城隍庙里面,照旧穿了七品公服,戴了纱帽,着了靴,只是颈子里却系了链子.府差缴了牌票,祁太爷即时坐堂.解差赵升执着批,将万中书解上堂去.祁太爷看见纱帽圆领,先吃一惊,又看了批文,有"遵例保举中书"字样,又吃了一惊.抬头看那万里,却直立着未曾跪下,因问道:"你的中书是甚时得的?"万中书道:"是本年正月内."祁太爷道:"何以不见知照?"万中书道:"由阁咨部,由部咨本省巡抚,也须时日.想目下也该到了."祁太爷道:"你这中书早晚也是要革的了."万中书道:"中书自去年进京,今年回到南京,并无犯
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